MAVEN llega al planeta Marte

Esta sonda analizará a detalle las características atmosféricas de este planeta.

Una de las misiones más importantes de la NASA para el estudio del llamado "Planeta Rojo" ha entrado en una fase crucial. Recordemos que el cierre de la administración de los Estados Unidos a causa de la falta de acuerdo entre demócratas y republicanos para aprobar los presupuestos para 2014, esto incluyó enviar a casa sin empleo ni sueldo al 97 por ciento de los empleados de la NASA, lo que en un principio obligó a parar los preparativos del lanzamiento de la sonda MAVEN.

Después de un largo viaje de 10 meses de duración y más de 442 millones de kilómetros recorridos desde la Tierra, la sonda MAVEN por fin llegó a Marte. Su introducción a la órbita marciana se registró a las 01:50 UTC del 22 de septiembre, fecha planeada con anterioridad.

La misión de MAVEN tiene como objetivo principal hacer un reconocimiento exhaustivo de la atmósfera de Marte para averiguar el porqué de las condiciones extremas que presenta en la actualidad. Esto es lo que hará MAVEN en Marte específicamente, según el reporte de la NASA:

• Determinar el papel que la pérdida de gases volátiles al espacio de la atmósfera de Marte ha jugado a través del tiempo.
• Determinar el estado actual de los límites superiores de su atmósfera, la ionosfera y las interacciones con el viento solar.
• Determinar las tasas actuales de escape de gases neutros y iones al espacio y los procesos que los controlan.
• Determinar las proporciones de isótopos estables en la atmósfera marciana.

Se cree que con el enfriamiento periódico del núcleo marciano el planeta perdió fuerza en su campo magnético, lo cual provocó que el viento solar fuera "erosionando" la atmósfera poco a poco, dejando a Marte con un clima hostil y desértico. La temperatura en el núcleo de la Tierra protege a nuestro planeta de dicho fenómeno. Esto dado por la mayor masa y por ende gravitación de nuestro planeta.

La sonda MAVEN estará en la órbita marciana el aproximado de un año terrestre. Todos los datos recabados se complementarán con lo que Curiosity ha recolectado en su estancia en Marte.

Una imagen muestra el mal estado de las ruedas de Curiosity

• La misión ha tenido que reprogramar la ruta del vehículo para evitar terrenos rocosos

• Los pinchazos están ocasionados por las rocas puntiagudas pero 'está controlado'

Detalle de las ruedas del rover 'Curiosity'. NASA/JetPropulsionLab-Caltech/MSSS

La NASA ha hecho pública una imagen que muestra los enormes agujeros que sufren las ruedas del rover Curiosity, hay que decir que  El rover Curiosity llegó a Marte en agosto de 2012 y lleva tan solo 2 años en ese ambiente hostil y su masa es de una tonelada, un mal estado que la agencia espacial ha reconocido desde el año pasado. Desde diciembre de 2013 la nave pasa revisiones periódicas y la misión ha reprogramado la ruta del vehículo para evitar terrenos rocosos y duros y evitar daños mayores.
Los expertos han apuntado que algunos de sus daños son resultado de la fatiga. Cuando las ruedas se impulsan a través de una superficie de roca muy dura -sin arena- su fina piel se dobla varias veces. Las ruedas se han diseñado para doblarse mucho y volver a su forma original, pero la repetida flexión y enderezamiento se hace que la piel acabe cansada y se fracture (el ambiente en Marte es extremadamente seco y el clima frio ). 

En este sentido, los investigadores han explicado que la flexión no sucede (o no sucede tanto) si el suelo cede bajo el peso del rover, por ejemplo, si hay arena. De ahí que hayan decidido cambiar el recorrido de Curiosity.
Del mismo modo, han explicado que los pinchazos son el resultado de rocas puntiagudas. Obviamente, había constancia de este tipo de superficie en Marte y no fue una sorpresa para el equipo de la misión, de hecho, las ruedas se pusieron a prueba en la Tierra y lo hicieron muy bien. Este es el único aspecto que mantiene algo "desconcertados" a los científicos.

Pero en rasgos generales, los operadores aseguran que este aspecto ya está "controlado". "Es un problema, pero es algo que podemos manejar y podremos continuar con la misión tal y como queríamos", han indicado los responsables de la misión.