El mayor legado de la humanidad: kilómetros de agujeros
Agujero de un sondeo geotécnico. Crédito: Wikimedia Commons/Nikki Mahadevan.
Se ha estimado que los humanos han
alterado alrededor de la mitad de la superficie del planeta, y esos
cambios son fáciles de ver; los hielos derritiéndose, los bosques
encogiéndose y las especies extinguiéndose.
La humanidad ha cambiado el planeta de
manera tan dramática que los geólogos creen que la Tierra ha entrado en
una nueva fase en su línea de tiempo geológica, llamada “Antropoceno”. ¿Pero qué marcas han dejado los humanos bajo tierra?
“Ya que no es nuestro ambiente inmediato
en el que vivimos, no parece significante”, dijo Jan Zalasiewicz,
profesor titular de paleobiología en la Universidad de Leciester, en el
Reino Unido. Pero, como Zalasiewicz y dos de sus colegas argumentan en
un nuevo estudio, la actividad de los humanos bajo la superficie está
cambiando constantemente la Tierra, y una telaraña en expansión de
huecos de minería y explotación de energía provee más evidencia de que
el planeta ha entrado en el Antropoceno.
Fuera de vista, fuera de la mente
La distancia al centro de la Tierra es
alrededor de 6.373 kilómetros. La vida animal termina a los 2 kilómetros
bajo la superficie (la profundidad en la que mineros encontraron
gusanos en minas de oro de Sudáfrica). Toda la vida microbiológica
conocida termina alrededor de los 2,7 kilómetros. Pero los humanos han
dejado una marca permanente mucho más profunda que esas distancias,
dicen los geólogos.
Cuando un animal muere, solo deja atrás un esqueleto para recordarlo, pero el mismo animal puede dejar cientos de los llamados icnofósiles en
forma de madrigueras. La mayoría de animales dejan estos icnofósiles
unos cuantos metros bajo tierra. Las madrigueras más profundas son las
de los cocodrilos del Nilo, que cavan sus antros hasta a 12 metros de
profundidad. Las raíces de plantas que llegan a mayor profundidad
perteneces al árbol de los pastores en el desierto de Kalahari en
África, que pueden alcanzar hasta 68 metros de profundidad. Los humanos
también dejamos atrás icnofósiles, pero estos pueden llegar hasta una
profundidad de 12,3 kilómetros de profundidad y alteran permanentemente
las capas de roca.
“Ninguna otra especie ha penetrado a
tales profundidades en la corteza, o ha hecho cambios subterráneos tan
extensos”, señalaron los investigadores en un estudio publicado online
el 24 de julio en la revista Anthropocene.
Cambios permanentes
La primera incursión subterránea de los
humanos llegó durante la Era de Bronce, cuando la gente empezó a cavar
minas profundas en la búsqueda de piedras y metales. La revolución
industrial del siglo XIX envió a los humanos a una mayor profundidad de
la superficie. Pero aún, la mayoría de las perturbaciones como pozos de
agua, sistemas de alcantarillado y líneas de metro, eran relativamente
superficiales, pues alcanzaban los 100 metros bajo tierra. Solo después
de la década de 1950, durante el período conocido como la “Gran
Aceleración” por algunos geólogos, los humanos pasamos el límite de los
100 metros bajo tierra, explica Zalasiewicz y sus colegas.
La demanda creciente por recursos llevó a
que la minería se expandiera para recolectar carbón y otros minerales.
En la mayoría de los casos, la minería solo se extiende varios cientos
de metros bajo tierra, pero las minas de oro de Sudáfrica llegan hasta
los 5 kilómetros de profundidad.
Además, en las últimas décadas, cada vez se realizan más sondeos geotécnicos.
Algunos de estos sondeos perforan para recolectar energía geotérmica.
Pero otros son usados para sacar material natural de la Tierra tal como
los hidrocarburos, gas natural y minerales. Los agujeros angostos de los
sondeos entonces son rellenados con otros materiales entre los que se
incluyen lodo, concreto o desechos sólidos. Si todos los agujeros de los
sondeos geotécnicos que se realizan por petróleo en el mundo se
pusieran uno sobre otro medirían más de 50 millones de kilómetros. Eso es casi la distancia entre la Tierra y Marte, según los investigadores. O, para ponerlo de otra manera, por cada humano en la tierra habría siete metros de agujero.
El petróleo sacado de estos profundos agujeros es generalmente
reemplazado por agua que se filtra de rocas cercanas o con dióxido de
carbono que es bombeado durante un proceso llamado captura de carbono.
A 12,3 kilómetros de profundidad, el pozo superprofundo de Kola,
en Rusia, es el agujero más profundo de la Tierra cavado por humanos
(se cavó en el noroeste de Rusia en la década de 1980 como parte de una
investigación científica). Tan solo en el Reino Unido hay alrededor de 1
millón de agujeros de sondeos geotécnicos, según Zalasiewicz.
Las pruebas nucleares subterráneas
también han dejado su marca, anotan los científicos. Los lugares en los
que se hicieron las pruebas contienen generalmente rocas rotas y
fundidas y tablas de agua perturbadas. Cuevas subterráneas gigantescas contienen guardados desperdicios radioactivos de dichas pruebas.
Estos cambios hechos por los humanos
bajo la superficie se quedarán ahí, protegidos de la erosión natural y
la meteorización que suceden sobre la superficie. La telaraña de minas y
sondeos geotécnicos “presumiblemente tienen el mayor potencial de
preservación a largo tiempo que cualquier cosa realizada por los
humanos”, escribió Zalasiewicz y su equipo de investigadores. Los
científicos estiman que tomaría millones de años de meteorización y
erosión para que los túneles a pocos kilómetros de la superficie sean
cubiertos.
¿Una nueva fase geológica?
La escala de tiempo geológica es un
registro de cómo la el ambiente de la superficie y del núcleo de la
Tierra, manto y corteza han cambiado a lo largo de la historia de la
Tierra en sus 4,6 mil millones de años. La línea de tiempo está dividida
en secciones llamadas épocas que definen cada era de la historia
geológica de la Tierra. Estas épocas están separadas por eventos
trascendentales, tales como extinciones masivas y eras de hielo que se
descongelan. Actualmente, la Tierra está en la época del Holoceno, que empezó alrededor de 11.700 años atrás, según explicó Philip Gibbard, geólogo de la Universidad de Cambridge al portal Live Science.
El Holoceno cubre toda la existencia escrita de la humanidad e incluye
la influencia que los humanos hemos tenido en los ecosistemas del
planeta.
Algunos geólogos consideran que la
aceleración de la actividad humana en las generaciones recientes es
suficiente para marcar el comienzo de una nueva época geológica, apodada
el Antropoceno. Muchos científicos han saltado a bordo de esta idea y
están usando el término, pero la época no tiene una fecha oficial de
comienzo y no es reconocida por la Comisión Internacional de
Estratigrafía, una organización que tiene como objetivo proveer un
estándar global de la escala de tiempo geológica.
Gibbard argumentó que la actividad humana es actualmente la base por la actual época del Holoceno.
“Está caracterizada por la presencia y
actividad de los humanos”, comentó Gibbard. “Si ustedes aceptan esa
definición, entonces no pueden usar la misma definición para el término
Antropoceno. No pueden jugar la misma carta dos veces”.
No hay duda que los humanos están
influyendo en la geología, pero lo que está sucediendo ahora es un
“desarrollo lógico de lo que ha pasado en la antigüedad”, dijo Gibbard.
Para que una época sea reconocida como
una fase oficial de la línea de tiempo geológica es un proceso
complicado, explicó Zalasiewicz. La idea debe pasar varios niveles de
juntas para ser aprobada. Zalasiewicz y su equipo de investigadores
esperan presentar un caso para añadir el Antropoceno como época en el
2016, pero todavía tienen mucho camino que recorrer.
Un problema mayor es que los científicos
no se han puesto de acuerdo en dónde está la frontera entre las épocas
del Holoceno y del Antropoceno, dijo Zalasiewicz. Las opiniones varían
de 5.000 años a 60 años atrás. Pero como los recursos se vuelven más
escasos y la amenaza del cambio climático se incrementa, Zalasiewicz
dice que el concepto de Antropoceno puede ayudar a cambiar la manera en
la que la gente ve al ambiente.
“El Antropoceno puede ayudar a poner los
cambios actuales en un contexto de tiempo profundo”, dijo Zalasiewicz.
“Ahora mismo, tendemos a hacer comparaciones de la tajada de historia
que le corresponde a la humanidad, pero ¿cuáles serán los efectos en una
escala de tiempo más larga?”.
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